在古代还没有发明尺的时候，人们用一些简单的工具来测量长度。比如带一根绳子在身上，需要的时候就用它来比较长短，古埃及人就使用绳子丈量土地。有人想出，可以用身体的一部分来做测量工具，如张开大拇指和中指两端的距离称作1柞，成人两臂左右平伸时两手之间的距离称为1度，在我国古代丈量土地的时候，也经常用步数来计算。
于是，出现了用木板、骨片、竹片及金属板等制成的固定尺，但这些尺的尺度与我们现在的市尺长度是不相等的。
我国古代带有刻度的尺子叫“矩”，相传尺子上所划分的格，是鲁班所创，鲁班的另一发明是能正确画出直角的三角板，也被称为班尺，它能告知工匠哪些尺寸是不规则的。鲁班对统一尺寸标准做出了巨大贡献。
我国古代不同时期，一尺长短都不同。最短的是商代，一尺等于今天的16.95厘米，也就是大约17厘米，最长的在宋元时期，一尺等于今天的31.68厘米，大约32厘米。英国政府以女工的脚作为标准，把它的长度定为一“尺”，再按这个标准单位制作一定长度的木条或者金属条，作为大家通用的度量工具。所以，直到今天，英语中的“尺”还是“脚”的意思。
